La sostenibilidad desempeña un papel importante en todos los ámbitos de la economía, incluida la industria del envasado. Una forma de hacer que los productos de embalaje sean más ecológicos, si es necesario, es utilizar envases compostables. ¿Pero es realmente una alternativa sensata a los envases fabricados con materiales convencionales o reciclables? Echamos un vistazo más de cerca a las ventajas y desventajas.
Todo es bioplástico, ¿verdad?
Para entender qué se entiende por envases compostables, también conviene echar un vistazo a otras declaraciones ecológicas habituales que etiquetan los envases. Con demasiada frecuencia, todas las categorías se agrupan bajo el término “bioplástico”, lo que suele dar lugar a malentendidos.
Plásticos de base biológica
Los plásticos de base biológica se fabrican a partir de materias primas renovables. Se utilizan, por ejemplo, maíz, almidón o celulosa. La proporción de materiales naturales puede ser del 100 por ciento, pero también son posibles composiciones mucho más bajas. Un plástico de origen biológico no tiene por qué ser necesariamente biodegradable. El bio-PET, por ejemplo, se fabrica a partir de caña de azúcar brasileña pero no se puede biodegradar.
Plásticos biodegradables
Biodegradable se refiere a la eliminación de los materiales. Un plástico puede describirse como biodegradable si se descompone en agua y dióxido de carbono en un período de tiempo indefinido debido a procesos biológicos. Sin embargo, esto no incluye ninguna declaración sobre la producción del plástico: no tiene por qué basarse en materiales biológicos.
Envases compostables
Ahora que se han aclarado los términos de origen biológico y biodegradable, la definición de envase compostable se vuelve comprensible: estamos hablando de materiales que se descomponen en un período de tiempo determinado mediante procesos claramente definidos y en determinadas condiciones. Por tanto, se trata de una forma especial de plástico biodegradable. Los envases compostables suelen estar hechos de ácido poliláctico (PLA).
¿Qué significa realmente el abono?
Cuando la mayoría de las personas escuchan la palabra «abono», piensan en una pila algo sucia y maloliente en el rincón más alejado del jardín alrededor de la cual vuelan las moscas. De hecho, esto sólo representa una proporción relativamente pequeña de las instalaciones de compostaje, el llamado compost doméstico. Las plantas de compostaje industrial representan la mayor parte.
Durante el compostaje, los microorganismos descomponen cada vez más los materiales biodegradables. El importante abono es ideal como fertilizante porque contiene muchos nutrientes y contribuye así al crecimiento de otras plantas. En un compost, ya sea de jardín o industrial, se intenta crear las condiciones perfectas posibles para que los microorganismos puedan realizar su trabajo.
Compostaje casero
Se pueden utilizar sistemas abiertos y cerrados para el compostaje doméstico. En sistemas cerrados se pueden crear muy buenas condiciones para los microorganismos, por lo que aquí los residuos orgánicos se pudren más rápidamente. Para ello, el contenido debe cambiarse periódicamente para que los microorganismos nocivos, como el moho, no tengan ninguna posibilidad. En sistemas abiertos esto no es necesario, ya que siempre se garantiza una ventilación suficiente. Por otro lado, la descomposición de los residuos es mucho más lenta y depende de la climatología. Todos los residuos orgánicos, como restos de frutas y verduras, residuos de jardín o bolsitas de té y filtros de café, se pueden añadir a un contenedor de abono doméstico. ¡Los envases compostables no están incluidos explícitamente! Sin embargo, este punto se discutirá con más detalle.
Compostaje industrial
El compostaje industrial crea las condiciones ideales para que el material compostable se descomponga lo más rápido posible. Esto incluye controlar los niveles de oxígeno y la temperatura, que promedia 50 grados o más. A diferencia del compostaje doméstico, se alcanzan temperaturas mucho más altas, lo que también afecta al compostaje.
Los requisitos para los envases compostables
Para que un envase pueda recibir la etiqueta de “envase compostable” debe cumplir varias características:
• Después de 90 días, el 90 por ciento del embalaje debe haberse descompuesto en una instalación de compostaje industrial.
• El compostaje del embalaje no debe tener un impacto negativo en el resto del proceso de compostaje. Este sería el caso, por ejemplo, si como resultado de ello se liberaran contaminantes.
• El compostaje no debe liberar sustancias tóxicas.
¿Norma EN 13432 o NF T51-800:2015?
Si se cumplen todas las condiciones anteriores, el embalaje está certificado como embalaje compostable según la norma europea EN 13432 y, por tanto, es apto para el compostaje industrial. Sin embargo, eso no significa que también se pueda añadir al abono casero. Muchos envases compostables sólo se descomponen a las altas temperaturas del compostaje industrial. La idoneidad para el abono doméstico también está certificada por la norma NF T51-800:2015. Sólo si el embalaje contiene el certificado correspondiente, se puede eliminar con abono doméstico.
Embalajes compostables: el status quo
El principio de los envases compostables parece bueno a primera vista; Sin embargo, hasta ahora sólo representan una pequeña parte del importe total. Entonces, ¿en qué ámbitos podemos encontrar ya envases compostables? ¿Y cuándo tienen sentido?
Los envases compostables rara vez se ofrecen en las tiendas minoristas, pero hay una variedad de productos disponibles para los consumidores en línea. Algunos proveedores se han especializado en envases sostenibles, mientras que otros ven los productos como una oferta adicional para sus clientes. Algunos ejemplos de embalajes compostables son bolsas de correo, chips de embalaje como material de relleno para cajas, plástico de burbujas especial, embalajes de alimentos como tazas, bandejas, cuencos, platos o bandejas, películas de embalaje, etiquetas y embalajes de CD, DVD o libros.
¿Los envases compostables siempre tienen sentido?
Para responder a esta pregunta, primero hay que considerar para qué se utiliza realmente el embalaje. Si los vas a utilizar para:
• Proteger los productos de influencias externas y contribuye así a una vida útil más larga.
• Envasar los productos de forma segura e higiénica para excluir la contaminación.
• Mantener los líquidos alejados del producto o proteja los productos líquidos del exterior.
Los envases compostables tienen sentido si tienen todas estas propiedades sin tener restricciones en comparación con el plástico convencional. De lo contrario, aunque los productos son sostenibles, no son alternativas; después de todo, un vaso que comienza a descomponerse al entrar en contacto con líquidos sería extremadamente inútil.
Según nos han indicado los profesionales en bioplásticos Alhambra: “la seguridad del contenido y de los consumidores es de suma importancia, especialmente cuando el envase se utiliza en contacto directo con los alimentos. De lo contrario el embalaje es inútil. Si aún así no quiere prescindir de envases de alimentos sostenibles, te recomendamos, por ejemplo, nuestras bolsas verticales fabricadas con monoplástico 100 % reciclable”.
Embalajes compostables: todas las ventajas y desventajas de un vistazo
Beneficios de los envases compostables
• Descomposición completa: Si el embalaje se elimina en compost industrial, después de la eliminación solo quedan dióxido de carbono y agua. Sin duda, este embalaje es más respetuoso con el medio ambiente que el plástico convencional, cuyos restos se pueden detectar por todas partes.
• Uso de materiales inofensivos: Si el embalaje está certificado según EN 13432, se garantiza que en la producción no se utilizaron materiales contaminados con sustancias nocivas.
Desventajas de los envases compostables
• Dificultades con la eliminación: Todavía no existe una opción sensata para la eliminación de envases compostables. No se permiten en el contenedor marrón porque se necesitan instalaciones industriales especiales para su descomposición. Sin embargo, a menudo se clasifican en el contenedor amarillo porque la proporción total es tan baja que el compostaje no es económicamente viable. El resultado: el embalaje se quema junto con los residuos.
• Bajo rendimiento: a diferencia del compost doméstico, que produce fertilizantes, las plantas de compostaje industriales normalmente sólo producen dióxido de carbono y agua, así como una pequeña cantidad de biomasa. Esto se debe, por un lado, a la aceleración del proceso y, por otro, a los materiales a compostar.
• Pérdida de materias primas: Al final del proceso de compostaje no salen productos que puedan volver a utilizarse para producir nuevos bienes. Por tanto, las materias primas se pierden tras un solo uso. Puedes descubrir más sobre esto en nuestro artículo comparando compostaje y reciclaje.
Conclusión
Los envases compostables suenan bien, pero solo representan una alternativa sostenible hasta cierto punto. Actualmente, el reciclaje eficaz o el uso de productos diseñados para un uso repetido son mucho más eficientes y ecológicos.